ক্রিকেটে নিয়মিত মুখ নিউজিল্যান্ড। ফুটবলে ১৯৮২ ও ২০১০ সালে দুবার বিশ্বকাপে অংশও নিয়েছিল তারা। এরপর কেটে গেছে দীর্ঘ ১৬ বছর, ফুটবল বিশ্বকাপে নিজেদের জায়গা করে নিতে পারেননি তারা। অবশেষে এশিয়ার দেশ জাপানের পর দ্বিতীয় দল হিসেবে ২০২৬ ফিফা ফুটবল বিশ্বকাপে জায়গা করে নিল কিউই ফুটবল দল।

২০২৬ বিশ্বকাপের ওশেনিয়া অঞ্চলের বাছাইপর্বের নিউ ক্যালেডোনিয়াকে ৩-০ গোলে হারানোর পরই নিশ্চিত হয়ে যায় ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে ৮৯ নম্বরে থাকা দলটির ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলা।

ম্যাচ শেষে ‘কোয়ালিফাইড’ লেখা জার্সি পড়ে উল্লাসে মাতে নিউজিল্যান্ড। ২০১০ সালের পর টানা তিন বিশ্বকাপে তাদের খেলা হয়নি ইন্টারকন্টিনেন্টাল প্লে-অফে হেরে। গত তিন বিশ্বকাপের প্লে-অফে তারা হেরেছিল মেক্সিকো, কোস্টারিকা আর পেরুর কাছে। এবার বিশ্বকাপের দল ৪৮ হওয়ায় প্রথমবারের মতো ওশেনিয়া অঞ্চল থেকে সরাসরি বিশ্বকাপের টিকিট রেখেছে ফিফা।

সেই নিয়মটাই কাজে লাগিয়ে সরাসরি বিশ্বকাপে তারা। জাপানের পর দ্বিতীয় দল হিসেবে বাছাইপর্ব পেরিয়ে নিউজিল্যান্ড নিশ্চিত করল আগামী ফিফা বিশ্বকাপ। ৩ লাখ মানুষের দেশ নিউ ক্যালেডোনিয়ার আশাও শেষ হয়ে যায়নি। প্লে-অফ খেলে বিশ্বকাপের সুযোগ আছে তাদেরও।

বিশ্বকাপ নিশ্চিতের পর নিউজিল্যান্ডের ৩৫ বছর বয়সী উইঙ্গার কস্টা বারবারোস আবেগি হয়ে বললেন, ‘‘২০১০ বিশ্বকাপেরি দলে আমি ছিলাম না। এ নিয়ে পঞ্চমবারের চেষ্টায় স্বপ্ন পূরণ হতে চলেছে আমার। সবার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।’’